由于古代男尊女卑的思想可以说根深蒂固，虽然在思想最开放的唐朝，女性的地位有一定的上升但绝大部分时候女子还是处于被压迫地位的。女人属于男人的附庸，和财产一样只属于特定的一个人，没有主宰自己的命运的自由，基本上都是嫁鸡随鸡嫁狗随狗。很多时候都是提出好女不嫁二夫，女性被束缚最严重的时期是宋朝之后，当时社会出现了"饿死事小，失节事大"这种非常扭曲的理念。
在古人眼里，守寡后再嫁就是不忠贞的表现，是一件非常丢脸的事情，改嫁后不仅原来的婆家会反对，自己的娘家也会阻拦。如果改嫁了，就意味着不守妇道，会成为大家茶余饭后的笑柄。所以古代女人都很看重自己的贞洁，即使是丈夫不在了，也不愿意去改嫁，或将希望寄托在子女身上，或独自孤独一生。其中的苦楚，也只有当事人才能体会。
宋朝、元朝和明朝的文献，都有大量对于女子贞洁的记载，清朝的《列女传》关于这方面记载的是最多的，创下古代历史之最。清代最典型的三位女性，守寡时最大的21岁，最小的只有15岁，守寡时间最长的长达101年。本来守寡就是一件非常不容易的事，这么长的时间，那些年纪轻轻的寡妇是怎么坚持下来的呢，毕竟孤独寂寞的慢慢长夜是很难熬的。
