林则徐在担任江苏巡抚及湖广总督的时候，就分别在江苏与湖广两地禁烟，并且效果非常良好，将两地鸦片一扫而空，这让道光皇帝大受鼓舞，便任命他为钦差大臣，前往鸦片最为肆虐的广东禁烟。
林则徐到达广州以后，本地官员以及一些外国商人纷纷前去拜访，认为只要交出少量鸦片以及大量贿赂，就可以蒙混过关，让这次"禁烟"虎头蛇尾地结束。然而林则徐面对着这些人毫不留情地表示："三日之内，交出所有鸦片，否则法不容情！"
随后在一系列的运作下，林则徐顺利掌握了所有贩卖鸦片的烟商名单，以雷霆手段出击，迅速将其鸦片全部收缴，达到19187箱和2119袋的惊人数量，重达百万斤。林则徐原本准备将这些鸦片全都送到京城，由皇帝亲自主持"销烟"，但是由于交通不便，生怕路上遭遇安全问题，于是选择就地销毁。
