晚清时期国力孱弱似乎是人们的共识，但其实哪怕是道光皇帝继位早期，清朝在对外贸易中依然占据着极其明显的优势地位，来自不同国家的白银，源源不断地流入清朝，而英国商人们的小工业品，如刀叉、礼貌之类，来到清朝以后才发现基本卖不出去。
英国商人们在利润的驱使下，开始来到清朝倾销鸦片，并且大发横财，而这也促使了更多的毒贩来到清朝，渐渐"吸鸦片"在清朝近乎蔚然成风，不仅白银外流上亿两，直接冲击了清朝的经济体系，而且吸食鸦片的人身心健康也遭受极大损坏，若是任由这种风气蔓延，那么后果不堪设想。
许多有识之士看到这种情况中所蕴藏的风险，纷纷倍感忧虑，都提出说要"禁烟"，但是具体如何禁烟却不知道，尤其是道光皇帝本人在即位之前，也曾经吸食鸦片成瘾，深知鸦片危害的同时，也深知禁烟的难度，对于能否禁烟成功没有什么信心， 这个时候是林则徐给了他信心。
