建安十七年（212年），曹操欲进爵国公、加封九锡（九锡是古代帝王对大臣的九种赏赐，有车马、衣服、乐器、武士、弓矢等，这是对大臣的最高礼遇）。荀彧认为："（曹公）本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此"。曹操因此"心不能平"。
同年，曹操征孙权，让荀彧到谯郡劳军。荀彧到达以后，曹操乘机把他留在军中。封荀彧为侍中、光禄大夫。曹操军至濡须，荀彧因病留在寿春（今安徽淮南市寿县一带），不久忧虑而亡（关于荀彧的死，《魏氏春秋》还有这样的说法：当时曹操赠送食物给荀彧，荀彧打开食器，见器中空无一物，因此被迫服毒自尽），时年五十岁。谥号敬侯。其子荀恽嗣，后官至虎贲中郎将。次年，曹操进封魏公。
在很多人看来，荀彧之死，在于他忠于汉室的态度，和曹操篡权野心之间的矛盾。不过，需要注意的是，曹操之所以能够篡夺东汉朝廷的大权，离不开荀彧的辅佐，正是荀彧等人的鞍前马后，让曹操拥有了取代东汉王朝的实力（虽然最后是由他儿子曹丕篡汉自立的）。那么，问题来了，荀彧为什么一边辅佐曹操，一边忠于汉室，他到底怎么想的？
