自古皇帝后宫佳丽三千，根本就不可能每个都见到。于是皇帝就叫画工画下她们的样子，看画像来决定是否宠幸。于是后宫佳人就去贿赂画工，让他们把自己画得漂亮些，来争取皇上的喜爱，但昭君就偏偏不肯，于是画师就把她画难看了，因此昭君得不到皇帝的召见。之后匈奴入朝和亲，皇帝就选了昭君，等到见到昭君本人，才知道她有倾国倾城之貌，而且举止娴雅，为后宫第一人。但此时后悔已经来不及了，只好让昭君前去和亲。之后皇帝追究画师的责任，把画师毛延寿给杀了。
欧阳修这首诗的前八句，写的就是昭君的这个故事。这其中当然包含着欧阳修对昭君命运不公感到不平，更主要是为了引出下文。"耳目所及尚如此，万里安能制夷狄！汉计诚已拙，女色难自夸"。
皇帝就居住在皇宫，那是皇帝的家，然而在皇上的眼皮底下，竟也发生这样的事。一个小小的画师后宫嫔妃争相贿赂，正直的才人却被埋没。在皇宫里，昭君受到了这样的冤屈，皇帝不能明察，这样的皇帝，又怎么能制服远在万里之外的夷狄呢？"汉计诚已拙，女色难自夸"，这是在讽刺汉王朝，汉皇帝没有更好的办法来处理与匈奴之间的关系，只能靠牺牲女子的幸福，来换取和平。而这种做法，又有什么颜面来夸耀汉族女子之美呢？
