宰相是为宰辅之臣，一直以来，它都是皇帝的辅弼助手。其掌管国家行政，上佐皇帝，下理万民，一人之下而万人之上。古代为相者居多，其中有像房玄龄、诸葛亮这样鞠躬尽瘁的名相，也有像李林甫、秦桧这样的奸相。那么，我国古代宰相制度的历史演变是怎么样的？它又是什么时候被废除的？
宰相制度产生于秦代，秦始皇统一六国之后，曾在中央设置了三公九卿制度，而丞相，就是三公之首。秦代的丞相分为左右，左丞相为首，右丞相为副，如李斯曾经长期担任左丞相，而冯劫、冯去疾则担任右丞相。丞相掌管行政，其下设九卿等卿士，九卿官员也多对丞相负责。
西汉初期的宰相制度沿用于秦朝，西汉初年，汉高祖刘邦和汉惠帝刘盈也曾设立左右丞相，萧何、陈平、王陵、曹参、周勃都曾担任过左右丞相之职。汉左右丞相一直延续到汉武帝时期。汉武帝掌权后，罢黜百家，独尊儒术，中央集权进一步加强。汉武帝设立大司马大将军一职专管行政军事，而宰相反而成为了执行机构。卫青死后，大司马行政之职又被重新剥夺，于是丞相又兼管国政。
