巩固了国内的统治，慕容皝信心大增，刚好在40岁这一年，自称燕王，建立了前燕政权。在那个乱世中，其他人一旦割据一方，就忍不住称帝。慕容皝却没有这样做。此时的前燕还有着许多大敌，而与之相邻的后赵帝国，便是一个很难逾越的坎。权宜之下，慕容皝不得不向后赵称臣。
后赵又怎会眼睁睁看着前燕崛起壮大，就在第二年，两国之间爆发了大战。后赵军队三十多万，在皇帝石虎的率领下，气势汹汹杀了过来，面对强大的敌人，慕容皝也有过短暂恐慌，不过最终决定与后赵决一死战。前燕军队同仇敌忾，石虎没有占到便宜，此时又传来儿子们争权的消息，只得撤军。由于撤退匆忙，后赵军还被慕容皝的儿子慕容恪率军偷袭，损失惨重。
经历此役，后赵锐气已失，此后虽然多次进攻前燕，都无功而返。前燕则是趁机平定了辽东，稳定了后方，逐渐发展壮大。在慕容皝的带领下，成为有实力争霸的强国。东征西讨十多年后，慕容皝终于耗尽了心力，51岁时便撒手人寰，不过他的儿女，却开启了慕容氏一段更加辉煌的时代。
