时间走到公元683年，李治接近了生命的终点。这一年李治的病情又加重了，头部一直昏眩疼痛，眼睛已经看不见了，心中的痛苦不言自明。御医秦鸣鹤想到了一个方法：针灸。秦鸣鹤仔细分析了李治的病情，他发现，如果用银针在李治的头上扎出血来，或许病情就能大为减轻。不过这个方法还是有些冒险，武则天不太同意，《资治通鉴》上的说法是，武则天压根不想让李治痊愈。其实不至于，一个患病的李治对于武则天而言，与那两个软弱的儿子一样，都是可以掌控在股掌之间，之所以不让用银针扎头，是担心其中的风险。可能是被病痛折磨得太久了，也可能是病急乱投医，李治同意了秦鸣鹤的治疗方案，他说："不妨试试看。"秦鸣小心翼翼地用银针扎了李治头上的"百会"穴和"脑户"穴，然后紧张地看着李治的反应。李治眨了眨眼睛，说道："我好像又能看见了！"是李治以为这是针灸的力量，其实是回光返照的力量。
回光返照的李治，最大的心愿是从东都洛阳回到长安，他想在长安走完自己的人生路。他从长安登上天子之位，开始天子的旅途，现在旅途快结束了，他想回到旅途的起点。如果李治顺利回到起点，或许他的一生就是一个圆。然而，他的愿望没能实现，人生的圆没有画完，而与人生的圆满更是相去甚远。在针刺出血之后，李治已经知道自己时日无多，便下诏令太子李哲（李显被封为英王后，赐名为哲）监国，裴炎、刘景先、郭正一共同辅佐。
公元683年十二月四日，李治下诏更改年号，之前为永淳二年，之后为弘道元年。年号的更改表明，李治多想再活一年，哪怕只有一年。然而，天不假年，别说多活一年，连一天都不行。当晚，李治在东都洛阳去世，终究没能回到人生的起点，从此之后他的名字不再伴随着他的身体出现，而是出现在皇家祖庙之中，他的庙号：高宗。李治去世之前，裴炎被召进宫中接受临终遗诏，辅佐下一任皇帝李哲，裴炎也就成为李治唯一的托孤重臣。后来的结果表明，跟长孙无忌、褚遂良这些托孤重臣相比，裴炎忠诚有余，能力不足，而这一切正是李治一手造成。倘若当初不是一味地压制宰相权力，过度依赖武则天，何至于在他身后连一个管用的托孤重臣都找不出来呢？天道有常，自作自受。
在裴炎接受遗诏的同时，太子李哲和武则天也接受了遗诏，诏令李哲于灵柩前继位，军国大事有不能裁定时，一并听任武则天裁定处理。如果我们将遗诏进行一下梳理，会发现，李治真正托孤的不是裴炎，而是武则天。在生命的最后时刻，李治可能会想到太后干政，想到吕后干政的一幕在唐朝上演，想到武氏外戚群魔乱舞，但他已经无能为力了，一切的一切都不在他的掌控之中，他只能听天由命。身后的事，一切只能看天意，他已经无能为力了，他与所有过世的人一样，身子已经入土，无论生前的权力有多大，他都无法修改别人为他写好的悼词。或许，在李治的心中始终有一个声音：亲生母亲终究不会坑害亲生骨肉。可是结果真的是这样吗？
