酷吏是中国古代称呼用严刑峻法的官吏。酷吏是君主专制政治的产物，也是其牺牲品，需要时可重用，不需要时则抛弃。酷吏的好处：首先，酷吏专门和豪强做对。第二，酷吏的政绩大都相当突出，尤其是善于强化治安。但酷吏的下场，往往都很悲惨。
第一，因民怨沸腾，皇帝不得不将其斩杀以平众怒。张汤是汉武帝时期的著名酷吏，当时淮南王刘安谋反，张汤负责审理这个案子，为讨主子欢心，他审讯时，数百案犯，或鞭笞，或刀割，或签扎，或火烙，或烟熏，无所不用其极。此一案，就有2万多人被杀。张汤这种做法使权贵们感到威胁，为求自保，他们联合起来给张汤罗列了一系列的假罪名，并一致弹劾张汤。皇帝当然知道这些罪名是假的，但为了平息众怒，武帝将张汤赐死。
第二：被仇家暗杀。成语请君入瓮的主角周兴是武则天最信任酷吏之一。周兴得宠时滥杀无辜，后来有人告周兴谋反，武则天令另一酷吏来俊臣审问周兴。来俊臣问周兴："囚多不服罪，奈何?"周兴答："装囚入大瓮，四周烧炭炙之，必服。"于是，来俊臣命人取来大瓮，在四周用炭烧，对周兴说："请君入瓮。"周兴叩头服罪。武则天念其忠诚从轻发落，流配岭南。不过周兴在赴岭南的道上被仇家所刺杀。
