那时，李自成率领的农民起义军将烽火点燃整个大明，彼时建州女真也在关外虎视眈眈，朱明政权岌岌可危。22岁的张煌言彼时不过才是一个小小的举人，但他关注时事，自幼喜欢研讨兵法，其射艺绝佳，能在考试时''散发皆中''，令周围人都对他不敢小觑。
后来清兵入关，当时天下有才干之人要么投入反清的浪潮，又或者隐居不出，更有不少人最终投靠清廷，谋取荣华。而张煌言则是前者中的一个。
顺治二年，25岁的张煌言亲眼目睹了清军''扬州十日''的残忍行径，本来书生意气的他一时间走向成熟，毅然投笔从戎，跟随钱肃乐率领以军，走向了抗清的道路。他凭借自己的才能，驰骋宁绍，转战浙东，有力打击清军的猖獗势力。后来，鲁王到达绍兴主持反清事宜，26岁的张煌言深受重用。
当时的南明政权并非铁板一块，各个藩王彼此间为了谁是正统，内斗得不亦乐乎，使得清军可以将他们分化瓦解。顺治四年后，张煌言在鲁王麾下于长江沿岸征战四方，但奈何他们的兵力太少，实力不济，最终不敌清军，鲁王只能从舟山撤往福建，并委任张煌言和他的上司张名振留守作战。
