榆木川在今天内蒙古多伦的西北，本是一处不为人所知的北国荒野。它在历史上的声名，是与永乐皇帝朱棣联系在一起的。到达榆木川时，中军帐中的朱棣即将走到生命的尽头。朱棣晚年身体不好早已不是什么秘密，而以疾病之躯劳师远征自然也加剧了病情。当然、朱棣自己很想能即刻回到北京，寿终正寝。之前的七月四日，在翠微岗，朱棣在御幄中凭几而坐，内阁大学士金幼孜与杨荣侍。朱棣问身边宦官海寿说"计程何日至北京？"海寿回答道"八月中可至。"
七月五日，朱棣还派出礼部尚书吕震先程回报京城，向皇太子报告自己即将班师的消息。但是，朱棣终归挨不到抵达京城的时候。弥留之际，朱棣才发出一声感叹说"（夏）原吉爱我！"然而，夏原吉斯时仍在北京的大狱之中。七月十六日，大军至苍崖戍，朱棣病重。十七日，大军至榆木川，朱棣已在弥留之际。十八日，朱棣驾崩。据说当天夜晚，天空出现流星，"如碗大，赤色，大光"，"尾迹炸散，众星摇动"。朝鲜方面的《李朝实录》中提到了当时的各种传说，比较靠谱的一则是说大军撤退时遭遇了草原上的恶劣天气，朱棣所在的营帐冰雹有瓦片大小，迎头砸下。士兵有被砸断胳膊的，严重的有脑袋被砸中而死的，就连战马的脖子都有被砸断的，朱棣为此劳心而死。
永乐皇帝病逝于出兵的归途当中，杨荣等人秘不发丧，赶紧赶回北京安排新君即位事宜。等到一切准备停当，这才公布朱棣死讯，然后由太子朱高炽即位，是为明仁宗。
