通过"靖难之役"上台的朱棣，在永乐初对北方蒙古势力采取的主要是招抚政策。经过五六年的休养生息后，朱棣开始考虑重新对蒙古大规模用兵。他曾对随征的文臣武将说："朕非无深宫广殿，可以自逸，而与卿等蒙冒霜露，暴于远外者，诚以边民之患不可坐视，胡虏之势不可滋长，及朕与卿皆未老，同力扫除之，亦子孙生民之利也。"他想在有生之年解决蒙古势力的侵扰问题。在遣将征讨失利后，朱棣决定亲征，先是在永乐八年（1410）、十二年（1414）两次亲征。晚年，他更不顾夏原吉等人的反对，接连在永乐二十年（1422）、二十一年（1423）、二十二（1424）年三次亲征。反对出征的大臣如户部尚书夏原吉、兵部尚书方宾，一个被投入了监狱，一个吓得自缢身亡并且落了个戮尸的下场。
六月十七日，大军到达目的地答兰纳木儿河（今蒙古境内之哈刺哈河下游），却没有搜寻到蒙古人的踪迹。《明太宗实录》记载："六月庚申车驾次天马峰，复行数十里。宁阳侯陈懋等遣人奏'臣等已至答兰纳木儿河，弥望荒鹿野草，虏只影不见，车辙马迹皆漫灭，疑其遁已久。'"朱棣仍不放心，命英国公张辅等人"分索山谷"，"周回三百余里，无一人一骑之迹"。
明朝军队在漠北找不到作战对象。于是，六月二十一日，一无所获的朱棣决定班师。明朝军队分两路班师：一路由朱棣亲自率领骑兵东行，一路由武安侯郑亨率领步兵往西走，并约定在开平汇集。七月十七日，朱棣的骑兵部队抵达榆木川。
