曹操年少时接受传统儒家教育的时间不多，因此他很少受到礼法观念的束缚，也就养成了放荡不羁、颖悟机警、随机应变的个性。他还经常搞恶作剧，路见不平，拔刀相助。
曹操少时不注重品德操行的修养和学习，在当时大多数人看来都是一个没有多大出息的孩子。可是也有人看到了他独特的个性和聪明的天资，觉得他与众不同，将来必成大器。
灵帝熹平三年，曹操被举为孝廉，不久，又被朝廷任命为郎。后来，在司马懿之父尚书右丞司马防的推荐下，曹操出任洛阳北部尉，开始走上仕途。这种任命当然和他的家世有关，如果没什么背景，他是不大可能顺利踏上仕途的。但由于他是曹腾的孙子，而宦官本来就与名门世族不同，不过是供帝王役使的家奴，往往被人瞧不起，曹操也不能例外，他自己也为此觉得羞耻。
就这样，曹操走进了官场。而这只是一个开始，日后济南的历练和泰山风水的滋养，才终助其成为一世之雄。
中平元年（公元184年）二月，席卷全国的黄巾大起义爆发，矛头直指东汉的都城洛阳。汉灵帝大惊，急忙调兵遣将，派北中郎将卢植去冀州镇压张角，左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱俊去颍川镇压波才。曹操也在这个时候得到重用，由六百石的议郎升任二千石的骑都尉，同皇甫嵩、朱俊一起带兵前往颍川镇压黄巾。
