派谁去镇守街亭抵御张郃援军呢？当时随军的蜀汉谋士和将领们都认为只有魏延和吴壹这样的沙场老将才能担此重任，便纷纷向诸葛亮推荐魏延和吴壹。但诸葛亮最终的决定却出乎了所有人的意料。他不但否决了手下推荐的魏延和吴壹，反倒是任命毫无实战经验的参军马谡作为先锋前往街亭去抵御张郃。
马谡到了街亭之后，违背了诸葛亮的战前部署，以高翔屯兵列柳城、王平在山下扎营，自己则统率大军主力驻守街亭附近的南山之上，准备以逸待劳，迎击张郃的援军。张郃来到街亭之后，立即发现了马谡这个部署的致命缺陷，并立即采取了强有力的应对措施：对驻守南山的马谡军队主力围而不攻，切断其水源，造成其主力不战自乱。同时，张郃派出郭淮所部对驻守列柳城的高翔所部发动奇袭，很快就将列柳城占领。
直到此时，张郃才对已经人心惶惶的南山马谡主力发动总攻，很快就将其击溃。除了王平所部的一千将士之外，马谡其余各部均伤亡惨重，不得不放弃街亭这一战略要地仓皇撤回。张郃的援军随即迅速进入陇右地区，一举打破了该地守军的被动局面。由于张郃在街亭之战取得的巨大胜利，陇右形势发生逆转。诸葛亮眼看取胜无望，不得不下令全军撤回汉中，天水、安定、南安三郡也随即被曹魏军队夺回。
可以说正是街亭之战的失利，直接导致了诸葛亮一出祁山的失败，不但诸葛亮经过多年精心准备发动的一出祁山的战略构想遭受重大挫折，曹魏政权从此加强了对陇右及凉州地区的防御力度，使得诸葛亮在以后数次发动的北伐均失去了突然性。因此在街亭之战之后，兵败街亭的马谡就成为了众矢之的。而最终马谡被诸葛亮诛杀的做法也引起了巨大的争议。
