临安朝廷慌了手脚，不断派使者求和，伯颜以使者级别过低，一概不予理睬。朝廷不得已，打算派宰相陈宜中出使，岂料一口应允的陈宜中连夜带了家人，逃往浙江南部温州。
在此危亡之际，文天祥站了出来，主动请缨，请求出使皋亭山。谢太皇太后当即提拔文天祥为右丞相兼枢密使，文武两大官衔加身。这也是文天祥被后人称为状元宰相的由来，文天祥是1256年的状元。
于是，有了文天祥与伯颜在皋亭山的舌战，文天祥称南宋依然还有半壁江山，与元军死战，胜负未料，要求元军后退至平江、嘉兴一带再议。伯颜认为这是手下败将呈口舌之勇，勃然大怒，扣押了文天祥，不过对于临危不惧的文天祥也由衷钦佩。
1276年2月初，心惊胆战的南宋朝廷，派人把传国玉玺奉送给了皋亭山，正式投降。三月，伯颜带兵进入临安城。不过，元军守住了不烧杀抢掠杭州的诺言。
