清代正处于火器取代冷兵器的关键时期。康熙时火器营的建立表明，火器的发展已受到重视，但由于社会制度的落后和统治阶级的腐败，无论在质量上或数量上，火器的发展都受到了极大的限制。有些天才的发明创造，根本没有得到重视和推广，一些西方武器则被认为是奇技淫巧。因此，清代的火器远远落后于西方各国。
在镇压太平天国的过程中，清军才开始购买和仿制新式火器。尤其是淮军领袖李鸿章，"见洋人火器之精锐，于是尽弃习用之抬枪、鸟枪，变而为洋枪队"。
从1861年至1894年，通过户部拨款和各省督抚自筹经费，清政府在各地共建立军用企业二十一个，其中著名的有江南制造总局、金陵制造局、福州船政局、天津机器局、兰州制造局、山东机器局等。这些随洋务运动而兴起的军用企业，从资金的来源、产品的处理，到企业主持人的进退、企业的开关发展，都有清政府决定，具有浓厚的半封建半殖民地特性。这个时期制造出来的军工产品，质量较差，连清代统治者也承认，"可以靖内匪，不能御外侮"。
清末时期，清政府决定在全国加紧按西法编练新军后，所需的枪炮数量倍增，于是令各省督抚就地筹款，扩充设备，制造新式枪炮。不过，当时的各省财政较为困难，经费有限，仍需大量进口。无论是自造还是进口，均以当时"最新最利者"为标准。
