唐朝的时候，中央为了对地方行政进行监督，派出御使进行实地查看。先后有"分巡"、"按察"、"巡察"的名目，虽然称呼不同，但其实都是一回事，履行的是监察责任。这些"巡查使"、"观察使"本是中央官员，但到了地方后，把地方上的州、县长官压抑在下面，长此以往，中央集权是加强了，但对于地方行政却是不利。
而如果此巡查使到了边疆地区，中央如果委任他对各项事务进行"便宜行事"，临时得以全权支配，这就是"节度使"的雏形。"节"是唐朝时一种全权印信，持有此印信者，可以调度当地军事、财政甚至人事任命。时间一久，这些常驻地方的节度使，便慢慢发展为藩镇。原本是为了加强中央集权的措施，最后却弄得尾大不掉，回过头来反抗王朝中枢。
宋代吸取唐末和五代十国的教训，对于地方权力限制特别严格。虽然初期也有节度使的存在，但宋朝中央政府，通过设置分权措施，慢慢把节度使的权力全部分散开来。比如，唐朝的观察使，到了宋代，演变为监司官，包括帅（领军旅）、漕（赋税等）、宪（司法）、仓（粮食、水利）。通过这样的设置，宋朝的地方官之上，不是多了一个上司，而是多了四个上司，自然预防了地方专权，也稀薄了地方的权力，帅、漕、宪、仓彼此之间也形成制衡。
