1851年，广西金田爆发声势浩大的太平天国起义，并迅速发展成为席卷全国的一场大型农民战争。清朝在太平天国起义的暴风骤雨中摇摇欲坠，英法俄等列强眼看清朝自顾不暇，瞅准时机，再度向清朝发难，要求进一步扩大在华的利益范围。他们从1856年开始，发起新一轮侵略战争，武力逼迫清朝签订一系列不平等条约，史称"第二次鸦片战争"。
1859年6月中旬，英法海军联合舰队在英国海军中将贺布指挥下，浩浩荡荡杀到天津大沽口附近，图谋发动侵略战争。此次英法双方出动铁甲舰12艘，总兵力1000余人，全部装备最先进的火炮火枪，妄图一举攻下大沽口炮台。第二次"大沽口之战"就此爆发。
清朝方面派出的大将是名震一时的悍将僧格林沁。僧格林沁积极备战，在大沽口两岸各建炮台3座，共安火炮60门。炮台周边的堤墙都进行了修缮加固，高度厚度均足以抵御重炮轰击。堤墙之外开挖三道宽阔的壕沟，树立拒马桩，防止英法联军冲锋。大沽口河道之中设置三道粗壮的拦河铁索，河底还安放了十余架铁戗，用于防范英法军舰冲击。
