在三国时期，刘琰虽然没什么大的本领，反而是沾了姓氏的光，跟刘备搭上了关系。也因为刘备当时在豫州，缺少人手，正好刘琰不仅与之同性，而且能说会道，就被刘备看中，并一路为他保驾护航让他成为了固陵太守。即使在刘备死后，刘禅也继续对刘琰进行元老级别的待遇。
但此人虽然身居要职，但却不做实事，而且贪图享乐，诸葛亮对此并没有进行深究，只是把他调回成都，官位没发生改变，虽然是平级调动，但却也失掉了经济来源。
在建兴十二年正月，大臣的妻子们要入宫像太后拜年，当然他的貌美如花的妻子胡氏也在其中。可是进宫以后到了晚上还没有回来，刘琰就连夜打听，结果别人的妻子都回家了，就自己老婆没回去。忐忑了一晚后第二天进宫去询问，说是太后对胡氏喜爱留下她让她陪自己聊天。这么一听后刘琰放心了，但是几天甚至一个月过去了妻子还没有回家，刘琰开始怀疑妻子和刘禅有染，毕竟两个人都是大好年纪，而且刘琰也深知刘禅是什么样的人。
在胡氏回来后，刘琰追问此事，妻子却拒不承认，刘琰越想越气，认定胡氏肯定有事，气火攻心，就对其一顿教训，还拿鞋底打她的脸，打到认不出来后，一气之下，把她赶出了家门。胡氏咽不下这口气，就将刘琰告上了朝廷，具体内容史书没有记载，不过大体上就是诽谤皇帝之类的内容。
后来就把刘琰给抓了起来，当时给定的罪名是"面受非履之地"意思就是说鞋底怎么能用来打老婆呢，压根没提对皇帝大不敬的事，按理这刘琰虽说有罪，但还没到死刑的地步，但最后却捞了个在闹市砍头的下场。
而且当时诸葛亮身在成都，斩杀将军这种事情是需要经过他同意的。一向深明大义，遵照律法的诸葛亮在当年去世之前，不惜自己给世人留下诟病，用这种方法最后一次帮助刘禅维护他的名誉。
