与匈奴人类似的还有曾经雄霸中原的鲜卑人。这里得提一下，在金庸先生的作品《天龙八部》之中，慕容复一直想恢复所谓的"大燕国"，就是慕容鲜卑所建立的国家。但是慕容鲜卑只是众多鲜卑部落之中的一支。鲜卑一样起源于蒙古草原，其实很大可能就是匈奴统治下的民族转化而来。
就在匈奴摧枯拉朽的进攻西晋的之前，鲜卑已经和曹魏西晋鏖战百年。曹魏时期鲜卑首领轲比能就被曹魏派出的刺客杀死，当时轲比能已经统一鲜卑各部建立了庞大的北方帝国。但是他死后鲜卑分裂为四派互相征伐，即辽东的慕容鲜卑（慕容复的祖先），代北的拓跋鲜卑，也就是后来北魏的祖先，当时盘踞山西内蒙一带，幽州的段氏鲜卑，宇文鲜卑，也就是北周宇文氏的先祖，也是在辽东一带。
四部鲜卑当时占据了匈奴留下的庞大草原真空，就在匈奴人和羯人在中原鏖战的机会之中，慕容鲜卑首先统一了辽东各部，趁着后赵内乱，大举进入中原，这也就有了所谓的"大燕国"，一度是当时中国最强大的国家，与前秦东晋三分天下。
但是谁也没想到，拓跋鲜卑居然后来居上，前秦苻坚灭前燕统一北方之后南下淝水之战遭遇惨败，而就在前秦崩溃的真空期，拓跋鲜卑趁乱崛起。拓跋鲜卑先是在参合陂大败后燕慕容垂的八万大军，后燕从此一蹶不振，之后它们连续攻灭胡夏等国，占据北方广大土地，又在刘宋末年占据山东淮北，与南朝对峙，这也就是所谓的"南北朝"。
