大禹本来要按照禅让制度传位给皋陶（gao yao），但皋陶短命早亡没那个福气，所以就决定传位给皋陶的儿子伯益。
传说一、大禹死了之后，启说按照惯例都是禅让制，我得避开这个位置，避嫌嘛，让你伯益来作君主。结果却是其他部落的长老也带着子民离开伯益管辖的地带到启的根据地去了，说明臣子和人民都支持启，所以启当了王。史书记载："禹子启贤，天下属意焉。及禹崩，虽授益，益之佐禹日浅，天下未洽。故诸侯皆去益而朝启，曰'吾君帝禹之子也'。于是启遂即天子之位，是为夏后帝启。"
传说二、有人也认为大禹在世时就已经开始帮助自己的儿子联合诸位诸侯培植势力，名义上说是禅让，为了自己美名远扬。实际上启一直在准备着接替父亲的王位。（战国策里记载）
