于是他让褚皇后的兄长假意去探望褚皇后，在引开褚皇后之后，刘裕的亲兵用被子蒙死了司马德文。司马德文死后，刘裕对尚存的司马一族进行大清洗，让这个家族再也没有翻身和动摇他统治根基的机会。当然，除了司马氏一族外，刘裕对东晋的很多士族也下了死手，只是最主要的针对目标是司马一族而已。
最后，性格使然。
刘裕是从军队中成长起来的，他对内平定孙恩起义，消灭桓楚、西蜀及卢循、刘毅、司马休之等割据势力，对外消灭南燕、后秦，降服仇池，大破北魏，光复两京，军功卓著，很少有皇帝能比得上他。这也造就了他冷血的性格，对生死看得比较淡。
