朱元璋则是去投奔皇觉寺的高彬和尚，剃去头发当了小和尚。年幼的他每天都要上扫地、上香、脊骨敲钟、做饭洗衣，即便如此，老和尚还是经常斥责他。不久，当地闹饥荒，皇觉寺也没了施舍，主持只好打发众和尚出去化缘。年仅17岁的朱元璋开始了他的流浪生活，一路乞讨为生。
朱元璋在外流浪了三年，期间从濠州到合肥，再到河南等地，他走遍了淮西的各大城市。一路上接触到不同的风土人情，开了眼界，见了世面。艰苦的流浪生活造就了他坚毅、果敢的性格的同时，也让他变得多疑、猜忌。
元末各地农民纷纷起义，朱元璋也加入了起义的队伍中。凭借作战勇猛、机智灵活，很快得到赏识，官位水涨船高。起义军内部矛盾日益激化，朱元璋见濠州城诸将争权夺利，下定决心依靠自己的力量，开创新天地。
正十三年冬天，他带着从家乡招来的亲兵徐达等人离开濠州，南略定远，开始组建自己的势力。攻下徐州后，大哥的儿子朱文正、二姐夫李贞带着他的儿子前来投靠他。他们还告诉朱元璋二哥朱兴盛和他的儿子朱旺、三哥朱兴祖、三姐朱佛女都在战乱中去世了。朱元璋听后悲痛不已，将侄子和外甥都收为养子，朱文正和李贞也开始跟着朱元璋一起打天下。
