1956年，十三陵定陵发掘。虽然出土了大批的文物珍宝，但是也带来了无尽的遗憾，由于技术条件的不成熟，刚出土没多久的丝绸物品遇空气而风华，万历皇帝的棺椁被砸烂毁弃，万历皇帝本人的骸骨也在后来的动乱中被拉出来焚烧处理。
基于此教训，考古界再也没有主动挖掘过皇陵。而乾陵，自1961年，被公布它为第一批全国重点文物保护单位以来，一直保护得完好，极有可能是目前唯一未被盗掘的唐代帝王陵墓。
但是近来来，随着我国考古技术的进步，"科学发掘乾陵"的提议开始活跃起来，一些考古专家也持赞成论调。他们表示目前已到了发掘乾隆的合适时机。主动发掘理由有二：一是积极保护，"地下水的渗漏对地下建筑造成的破坏不能忽视。而且，出土文物的保护难题并非不能解决，有些文物可以继续放在帝王陵中，采取特殊隔离处理后，不影响参观。"
