朱由检登基之后，册封自己的正妃周氏为皇后。帝后二人十分和睦，相敬如宾。周氏此时虽然贵为皇后，但是仍然保持简朴的生活作风。她在后宫中日日教导宫女纺纱织布，再将纺出来的布匹交由工匠做成衣服，分配给后宫诸人，以此减少开支。周皇后为人亲切平和，对待宫女太监一视同仁，从不苛责下人。《崇祯宫词》中曾经记载有周皇后亲自教太监识字的内容，崇祯帝因此戏称自己的皇后为"先生"。
当时明朝局势不稳，魏忠贤当权，密谋暗杀崇祯皇帝。张嫣得知了这件事，悄悄告诉周皇后让她提防魏忠贤。周皇后为了保护崇祯帝的安全，自此之后日日下厨，亲自为他做饭。崇祯帝的一切吃用她全部亲历亲为，从不假他人之手。魏忠贤因为找不到下手的机会，只能作罢。
崇祯八年，明朝境内农民起义军泛滥，朱家的皇权一下子岌岌可危。崇祯帝为此焦头烂额，每日处理国事到深夜。战争开始之后，军费开支一时之间激增，国库难以支撑如此庞大的开销。
