不过朱棣还是害怕，全国有锦衣卫监管，可锦衣卫又有谁来监管呢？于是他又发挥自己的创作能力，设立了东厂，由太监来主管，专门负责监视锦衣卫（大明最高权力机构应该算是二十四衙门了，里面地位最高的是司礼监，东厂由司礼监人员管理，同样锦衣卫也就逐渐成为司礼监旗下的刽子手了）。
在宦官弄权还没那么严重的时候，锦衣卫也能发挥出他们的能力，比如明朝正统皇帝（也就是土木堡之变被俘的那位），在他被俘之后，当时有两个锦衣卫：袁彬和哈铭就一直守护在他身边。袁彬除了给皇帝出谋划策外还保护其人身安全，多次避过蒙古人的暗算，直到护送皇帝回国，是大明最受史学家赞誉的锦衣卫。
可在宦官专权越加严重的时代，锦衣卫由于受到东厂的监视，很大程度上锦衣卫指挥使还得仰东厂鼻息，所谓人在屋檐下不得不低头，为了保命，锦衣卫只能沦为东厂的爪牙，专门为他们做事了。
东厂每天的工作无外乎就是捉人、审人、害人，这些赃活、累活都是由锦衣卫来做，这样一来，百姓对锦衣卫恨之入骨，锦衣卫也失去了民心。其间虽然有一些公正不阿的锦衣卫，但大多数的都是取上献媚、明哲保身的，锦衣卫已经和东厂一样臭名昭著了，被合称为"厂卫"。
