秦二世2年(公元前208)秦将章邯在击败项梁之后，全军渡河攻击赵国，将赵王歇和赵相张耳等围在巨鹿。赵王急派使节前往楚国求援。楚怀王将全部主力拨出，派宋义为主将，项羽为副将，前去救赵，10月，宋义率军抵达安阳，闻知秦军十分强大，便按兵不动，整日饮酒作乐。项羽几次促战，他都不动，项羽怒火燃烧，拔剑斩了宋义。将士们都原服从项羽指挥，推项羽为假上将。
12月，项羽派英布、蒲将军两个人带领两万人马渡过漳河，向秦军逼近。章邯派司马欣、董翳两将军带1万兵马拦截。两个秦将不是楚将的对手，一交锋就大败而退。项羽见英布已占领对岸，就率全军渡河。过了河，项羽传令士兵，每人只许带三天干粮。与此同时，命令士兵把做饭的釜(锅)都砸了，过河用的舟都凿破沉到河里。他对将士们说："这次打仗，只许进，不许退；三天内必须打败秦兵！"将士们举起兵刃，高喊"行！行！"
围攻巨鹿的秦将王离，见楚军沿河扎营就来挑战，忍不住哈哈大笑，说："楚将不懂兵法，在河边扎营，没有退路，若打败仗非都挤到河里淹死不可。"于是，他带一支队伍，直取楚营。他哪里知道，正因为楚兵没了退路，只有拼死战斗才有出路，因此，打仗特别勇敢坚强。两军一交战，王离的部队便被打得四散逃窜，死伤无数。王离再也不敢笑话人家了，只好哭丧着脸回去向大将章邯请示办法，章邯决定把全军分作9路，一路接一路布好阵势。章邯准备亲自上阵，把项羽引人阵中，然后9路人马一齐上来把他围住，叫他全军覆没。
