在更可信的说法中，袁天罡出生于隋末。他家境贫寒，却痴迷读书，即使世道纷乱、家庭窘迫。但也没有阻挡袁天罡对知识的渴望。后来，袁天罡跟随峨眉山智仁大师学习，为袁天罡成为相士奠定了基础。袁天罡下山的时候，遇到了日后和他在一起的另一个人物，那就是李淳风。李家是相士世家，袁天罡也跟随李春凤的父亲学习相术。据传，他还曾跟随孙思邈学医。
贞观年间，唐太宗李世民得知袁天罡精通相术，于是，他把袁天罡召入长安。从这一时期开始，袁天罡开始了他的仕宦生涯。在此期间，袁天罡撰写了《太白徽韵逆征通代纪图》一书。这是证明袁天罡能力的一项非常重要的工作，相传太白星总是在白天出现，李世民命袁天工计算，最后由袁天昂写成书。《太白徽韵聂昭通代纪图》虽然在袁天罡研究中占有非常重要的地位，但实际上并不为人所熟知。而袁天罡真正的成名作，是他与李淳风合著的《推背图》。这是最著名的一本相术书，预言了唐朝以后的千年大事。而且已经有很多事件得到了证实，是一本真正的奇书。关于袁天罡的离奇故事很多，但最离奇的是袁天罡之死。其出生时间可能确定于隋末，但其死亡时间一直没有确定。有一种说法是袁天罡死于贞观十九年（645）四月，关于这个死亡时间也有一种说法。相传，袁天罡在长安当了几年后请到一个小县官，其实是另一种形式的隐居。袁天罡归隐后，高士廉前来拜访，并询问袁天罡今后的打算，袁天鹄说自己将于四月辞世。当时是贞观十九年。袁天罡测人测鬼，推测其死亡时间无可厚非。但当时袁天罡身体很健康，一点也不像要死的样子。但奇怪的是，就在四月，袁天罡真的死了。但故事并不是这样结束的，袁天罡到底死了没有死，没有什么好证明的。也有传说袁天罡活了三百年，贞观十九年未死。虽然这种说法很难让人相信，但贞观十九年后，还是出现了袁天罡的身影。虽然无法辨别真伪，但确实存在，因而，袁天罡到底何时去世，几乎成了一个永恒的谜。袁天罡留下了很多著作，比如《天文记》，据说也是他和李淳风合著的。此外还有《太白回云》、《逆悲剧》、《推背图》等。它既是一部相术书，又是一部天文学著作，对后世天文学产生了一定的影响。
今天，袁天罡对很多人来说都是一个谜。但并不妨碍一些人对他顶礼膜拜，袁天罡的一生似乎是邪恶的。但那一段传奇的相术，让许多人在相术中对其推崇备至。他被认为是千古传奇，相界泰斗。姑且不论这样的评价是否过分，不可否认的是，袁天罡确实是相士界的一代传奇，与李淳风合著的《推背图》更是传奇中的传奇。
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