在清朝时期，女人若是不能为夫家诞下男性子嗣，会遭到很多的白眼和嘲笑，因此很多家庭都不会考虑家中的实际情况，一直生子，知道生出儿子。如果家庭贫穷，负担不起养育女儿的费用，就会将幼婴卖给青楼妓馆或者干脆直接抛弃。到了晚清的时候，战火纷飞社会动荡，遗弃女婴的现象就更多了，甚至出现了名为"义塔"实为"弃婴塔"的龌龊建筑。
从1840年开始，外国殖民国家将侵略的目标转向了中国。因为清廷的腐败以及懦弱，屡战屡败，只能给外国赔偿款来求和。为了支付赔款，清廷只能提高百姓的赋税，抛弃婴儿的情况也大幅增长。
近代史研究专家徐永志就曾经写过一篇《近代溺女之风盛行探析》，通过数据统计他发现在光绪皇帝时期中国的男女比例竟然是非常惊人的121：7。可能是清末时候遗弃婴儿的现象实在太多，中国各地都出现了由百姓自行搭建的义塔。
建造义塔的现象在沿海地区尤为常见，人们通常会将义塔通常修建在山林或者田野中，很多人生下女婴之后，就会把女婴扔到义塔中任其自生自灭。小小的婴儿如何能够保护自己，最终的结局只能是活活饿死、冻死或是被野兽吞食。
这些义塔慢慢被人们称为弃婴塔，有些父母因为路途遥远或是心怀愧疚，不想自己前去抛弃婴儿，还会雇人替他们去扔婴儿，久而久之甚至还出现了"弃婴人"这样的职业，他们会推着车挨家挨户"收孩子"，然后再一同送到弃婴塔中去。
20世纪三十年代的《华北新闻报》专门做过这方面的调查，他们邀请了160位年过半百的妇女参与统计，她们一共生下了1169个孩子，其中男孩631个、女孩538个，有158个女孩被遗弃到了弃婴塔，而男孩没有一个被遗弃。其中还有一些妇女将生下来的所有女孩全部遗弃，这样的残忍行为令人痛心。
