经过两次鸦片战争的失败,以及太平天国运动的打击,不仅让清朝内外交困,也使得清朝的一部分官僚开始认识到西方坚船利炮的威力。为了解除这个内忧外患的局面,实现富国强兵,以维护清朝统治,清朝内部的一部分人则开始学习西方文化及先进的技术,这样的一部分人被称为"洋务派"。
1861年1月11日,爱新觉罗·奕訢会同桂良、文祥上奏《通筹夷务全局酌拟章程六条》,推行了一项以富国强兵为主要目标的"洋务运动"。在1861年辛酉政变之后,慈禧太后重用了洋务派,使得洋务派大规模引进了西方先进的科学技术,兴办了近代化军事工业和民用企业。
"洋务运动"算是晚清最后的"回光返照",若是成功了,清朝历史还将多延续20年。但是,在甲午中日战争中北洋海军的全军覆没,则标志着历时30余年的洋务运动彻底破产。
洋务运动是清政府为谋求封建王朝的富国强兵而掀起的运动,当时,全国各地都在推行"改良运动",而国人在本质上是希望可以通过学习西方列强的优势,从而达到制约列强的目的。虽然,洋务运动最终以失败告终了,但是,它的成就和影响依然不可小觑。