曹操虽然在中国千年的戏曲舞台上当了上千年白脸奸臣，但他从青少年时期开始也是一直想做大汉忠臣的。他曾自言：举孝廉入仕后，"欲为一郡守，好作政教，以建立名誉""更欲为国家讨贼立功，欲望封侯作征西将军，然后题墓道言'汉故征西将军曹侯之基'，此其志也"。
从曹操的出身看，其祖父曹腾，桓帝时为中常待大长秋，封费亭候；其父曹嵩，官至三公之一的太尉，因此曹操从父祖辈开始皆为汉臣、世食汉禄，自己也颇有为大汉赴汤蹈火之意。据史载他年轻时，就只身前去刺杀臭名昭著的大宦官头子张让，以为国家除害，不过最后没有成功。
不仅是忠臣，更是能臣
