崇祯十六年三月，李自成在襄阳建立政权，自称"新顺王"，同时对军队进行整顿改革。此时的李自成已经不再是那个只想活下去的流民，他的目的已经非常明确，推翻明朝，建立自己的王朝。消息传到北京，崇祯帝非常恐慌，他又开始直接干预军事行动，结果明朝又吃了一场大败仗，直接导致明朝的灭亡！
那年五月，李自成举行军事会议，商议推翻明朝的军事策略问题，有人主张先取河北，有人建议先攻南京，还有人提议首先夺取关中。最后李自成决定采取先夺取关中，再进军北京的策略。但是李自成明白这条路并不好走，因为陕西有着当时明朝最精锐的部队，以及最能打的将领。
那位明朝将领就是孙传庭！孙传庭虽然是进士出身，但他"仪表颀硕，沈毅多筹略"，在担任陕西巡抚期间，组建训练秦军，率领军队多次击败农民军，甚至将闯王高迎祥擒获，将李自成打得只剩下十几人。可是崇祯帝刚愎自用，听信杨嗣昌，竟然将孙传庭免职，关到监狱里。
而就在这段时间里，李自成东山再起，"从自成者数万"，明军屡战屡败。到了崇祯十五年，在李自成第二次围攻开封时，崇祯帝将孙传庭放了出来，让他率军对抗李自成。当年的柿园之役中，孙传庭初战取胜，但因粮草不继，被李自成杀了一个回马枪，遭到失败。孙传庭回到陕西后，积极招兵买马、置办军器。
