1912年，隆裕太后代替年幼的溥仪宣布退位，自此结束了清朝在中国200多年的统治。1928年，奉命到冀东剿匪的孙建英路过东陵时，看着这富丽堂皇的建筑，遂起了盗墓之心，他立即派兵赶到东陵，为了掩人耳目，孙殿英还对外宣称要在清东陵附近举行军事演习，实行戒严，赶走了东陵附近的百姓，以及原清朝遗留下来的护林人员。
在一切都准备完毕后，孙殿英随即开始了盗墓行动，它首先选定了慈禧的陵墓进行盗掘，但由于不知道入口在哪里，便采用遍地开挖的方式寻找入口，最终还是一位曾参与修建东陵的老人帮助才找到了入口。由于东陵修建得非常牢固，用传统手段很难挖进去，最后孙殿英决定用炸药强行炸开入口。
