曹操说："若使天下无孤，不知几人称帝，几人称王"，这个话并没有太多的夸张之处。尽管东汉的开国皇帝刘秀雄才大略，但是东汉在进入中期以后，皇权就渐渐旁落，外戚与宦官各自掌握了庞大的权力，并且双方经常展开争夺，将整个朝堂弄得乌烟瘴气。
而原本强盛的东汉，也渐渐地在宦官与外戚的争夺之中，渐渐地江河日下，直到公元184年，爆发了人数达到百万之众，影响范围近乎涵盖了全部天下的黄巾军起义。由于朝廷内部彼此争夺，军事实力也大不如前，无法迅速平定黄巾军，于是诏令各地募兵以自守并镇压黄巾。
这就让原本的地方豪强，迅速拥有了属于自己的强大武装，于是汉王朝很快就陷入了地方割据的局面，先后出现了董卓、吕布、曹操、马超、刘表等等强大的诸侯势力，而这些地方诸侯在经常长时间的彼此征战以后，最终只剩下了蜀汉、曹魏与孙吴三个势力。
