隋帝国建立后，杨坚就让人改造了在七百年历史中一直连接着坐落在变化无常、流浅沙深的渭河河畔的都城、与黄河的运河，这条新的水道就是广通渠。
他的儿子、最杰出的运河建造者杨广，还建造了大运河航运系统，同时确定隋帝国在中华文化圈边缘及以外国家的地位。公元601年，交趾宣布独立，隋帝国迅速做出反应，没有从昔日辉煌的航线穿过广东和广西，而是经过云贵高原到达红河下游，从西面袭击了交趾迫使他投降。
从公元607年开始，隋帝国就开始与更远的东南亚国家互派使节，但因为在朝鲜半岛的军事失利，致使隋帝国并没有从海洋贸易中获得利益。
早在公元前2世纪八十年代，燕国人卫满夺取了朝鲜的王位，禁止朝鲜南部与中国进行贸易，公元前109年 ，汉帝国出兵征服朝鲜，把朝鲜半岛划分为四个郡，后来演变为高句丽、百济和新罗。百济因为惧怕高句丽的扩张，开始从日本的大和国招募士兵，从这时，朝鲜半岛成为日本进入中国的跳板，在汉光武帝末期，就有日本使节通过朝鲜来到汉帝国的朝廷，获赠"倭王"金印。
6世纪末，高句丽成为中国北方最大的威胁，隋帝国为了消除隐患，对其展开打击战争，由于杨广的大兴土木，加上黄河下游的洪水，引起国内危机，使他的远征计划不得不暂停。
