随着清朝的发展，清朝权力中枢的所在也随之逐渐变化，从清初时期的"满洲议政王大臣会议"，到康熙年间的"南书房"，再到雍正年间的"军机处"，清朝时期的"内阁"几乎从未拥有过实权，"殿阁大学士"自然也基本等同荣誉官职，虽然名为"朝廷宰辅"，但实际权力甚至还不如六部尚书、地方督抚。
雍正皇帝登基后，创设了服务于皇帝一人的"高级秘书处"--军机处，进一步加强了中央集权。也就是说，自雍正朝以后，军机大臣逐渐成为被皇帝充分认可、绝对信任的朝廷重臣。如果军机大臣再兼领"殿阁大学士"职衔，就基本等同于前朝的"宰相"，才是正儿八经的"朝廷重臣"。
晚清时期，清廷虽然无奈重用汉臣，但对汉臣的提防之心却从未消除，"兔死狗烹、鸟尽弓藏"的想法也从来都没有消除。所以，手握重兵、势力遍及全国的曾国藩从未进入过真正的权力中枢--军机处，其兼领的武英殿大学士也只是一个虚职，恐怕他连武英殿长什么样子都不知道。所以，李鸿章虽然出任过清朝封疆大臣中的最高职位--直隶总督兼北洋大臣，而且还兼领文华殿大学士，拥有着"内阁首辅"得虚名，但其也从未担任过军机大臣，从未真正走进权力中枢。
说到底，曾国藩只是清廷用以压制地方造反势力的武器，而李鸿章也不过替清廷背黑锅的一个"糊裱匠"而已。
