荀彧的一席话，坚定了曹操与袁绍对抗的信心。八月，曹操进军黎阳，派臧霸等统领精兵到青州去保卫东方边境，留于禁驻扎在黄河之畔。九月，曹操分兵驻守于官渡。
建安五年，官渡之战爆发。至九月，曹军军粮将尽，士卒疲惫，曹操的信心出现了动摇，写信对荀彧说，准备放弃坚守官渡，退守许昌。
荀彧回信力劝曹操坚守官渡，说："眼下我军军粮虽少，但还比不上当年项羽与刘邦在荥阳、成皋之间争战那样艰难。当年，刘、项双方谁都不肯先退，因为先退的一方必定处于被动。您以不足袁绍十分之一的兵力就地坚守，使其不能前进已经半年了。如今，袁绍军的底细已经清楚，锐气已经枯竭，局面必将有所变化，这正是使用奇谋的良机，千万不可失去！"
曹操采纳了荀彧的建议，继续坚守待机。不久，许攸家人犯法，被留守邺城的审配逮捕，许攸知道后大怒，背叛袁绍投奔曹操，并献上偷袭乌巢之计。
