刘宗敏是陕西蓝田的一个铁匠，家庭很贫苦，后来参加了李自成农民起义军，刘宗敏因为勇猛善战，成为李自成的得力大将，可以说是李自成手下第一号猛将。
刘宗敏在李自成最艰苦的时候，身边只剩下十几个人了，躲在商洛山中，弹尽粮绝，走投无路，刘宗敏在危急时刻，杀死了自己的两位妻子，誓死追随李自成，帮助李自成东山再起。最终，李自成轻骑杀出，席卷中原，部队又发展了数万人马。
《明史 高杰传》记载：刘宗敏者，蓝田锻工也，最骁勇，亦欲降。自成与步入丛祠，顾而叹曰："人言我当为天子，盍卜之，不吉，断我头以降。"宗敏诺，三卜三吉。宗敏还，杀其两妻，谓自成曰："吾死从君矣。"军中壮士闻之，亦多杀妻子愿从者。自成乃尽焚辎重，轻骑由郧、均走河南。河南大旱，斛谷万钱，饥民从自成者数万。
可以说，没有刘宗敏的支持，李自成很难再翻身，然而，李自成攻进北京之后，刘宗敏却坏了李自成的大事。众所周知，刘宗敏在北京城中，酷刑拷掠明朝官员，逼他们按照官职大小交出钱财，不仅如此，还对百姓大肆掠夺，造成很多老百姓都活不下去了，自杀而死者很多，民心尽失。
