后来，其母病故，王怀庆不堪忍受后妈的虐待。在公元1889年一气之下离家出走。并在不久后在直隶总督聂士成军队里当了兵。当兵后王怀庆深得聂士成器重。送他进了北洋武备学堂深造。公元1891年，王怀庆毕业后随聂士成四处征战，并立下赫赫战功，可以说聂士成是王怀庆命运里的贵人。使王怀庆的仕途如日中天。
公元1900年，八国联军侵略中国，王怀庆随聂士成率军顽强抵抗，最后终因寡不敌众，聂士成英勇战死。王怀庆感其在自己仕途上的知遇之恩，拼死命背负聂士成的尸体突围。然后用棺木入殓，再回部队将军务交割后，独身护送聂士成灵柩回其老家。这在当时那兵荒马乱的年代，确实不容易。王怀庆的义举一下子被传开了。并在军界被敬为"忠义人"。
所以，从这个角度看，王怀庆也不失为一个有血性的汉子。在抗击八国联军的侵略时，表现出了中国军人应有的军魂。也正因为他的这一善举，公元1903年，聂士成的母亲专函把他推荐给当时在军界位高权重的袁世凯。使王怀庆的仕途再次迎来了光明。公元1904年，王怀庆被袁世凯任命为北洋常备军第一镇马一标标统。公元1905年，升为北洋新军协统。
