作为中国历史上唯一一个女皇帝，在男人当权的封建社会，武则天十分明白自己的处境。
为了压制住大臣们的反抗情绪，武则天重用了来俊臣、索元礼、周兴等心狠手辣的酷吏，通过残忍的手段来杀死反抗自己统治的人，以维护自身的统治地位。来俊臣、索元礼、周兴都属于非常具有"发明创造能力"的酷吏，他们发明了很多经典的酷刑，这些酷刑在现代人看来仍然毛骨悚然。
在三大酷吏里面，第一个出名的酷吏就是索元礼，索元礼并不是唐朝的原住民，他不远万里从国外跑到唐朝做官，依靠着诬陷大臣起家，受到了武则天的信任。武则天让索元礼负责审讯大臣，索元礼对此十分的卖力，他发明了两大酷刑，其中一个酷刑是将人的头放置在纯铁的笼子里面，然后往笼子里面砸进去楔子，这些楔子会挤压人的头部空间，随着楔子的数量增多，犯人的头部空间越来越小，最后会被挤破头骨，脑浆迸裂而死。
