据民国时期的《人文月刊》刊载，原张之洞幕僚、著名绅商赵凤昌回忆，他最早曾有"东南各省一律合订中外互保之约"的想法，他联合朋友一起游说盛宣怀担任"枢纽之人"，让其从中牵线。盛宣怀犹豫了一段时间，还是答应了下来，他分别致电刘坤一、张之洞，希望他们加入互保。同时，他们还派出了沈瑜庆去南京当面游说刘坤一，派沈曾植、张謇去武汉当面游说张之洞。不仅如此，盛宣怀还草拟了一份共八条的自保条约，赵凤昌为其又添加了两条。最终，他们都被说服。
7月26日，上海会审公廨内热闹非凡。驻上海各国领事与各省代表云集在此，隆重签约。东南互保协议在此正式诞生。协议签订，赵凤昌与盛宣怀很是得意，盛宣怀为此大赞赵凤昌，"盛回来深服予之先见"。
赵凤昌的这篇文章是个人回忆录，多少都有自夸、吹牛的成分。不过，综合来看，作为绅商，对于自保的需要确实要强于各地督抚。当时赵凤昌在上海，商业是上海的命脉，赵自然更在乎自己与同行的利益。长期与洋人打交道，他也知道洋人的需要，所以萌发各省联合自保的想法是很有可能的。相比而言，各地督抚虽然可以明确反对朝廷之命，但若联合各省，尤其是与洋人签约，督抚们还是有很大顾忌的。刘坤一等人都是官员，官场有禁忌，与洋人签约，就是私通外国，后果很严重。赵凤昌在当面游说盛宣怀、派人游说张之洞等人时，盛、张二人都曾有过犹豫。
由此可以确定，李鸿章虽然威望最大，但肯定不是东南互保的发起人。用赵凤昌的话说，李鸿章是迫不及待自请加入东南互保。真正的公开挑头人应该算是盛宣怀，他从中四处联络、牵线搭桥，而赵凤昌的角色更像是躲在幕后的策划者。真正的带头执行者应该是刘坤一。
不管谁策划、谁挑头，东南互保完全开创了晚清地方公然对抗中央权威的先例。如果没有自保会怎样呢？各省陷入动乱，或许就会加速地方独立，辛亥革命各省纷纷独立那种景象很可能会提前上演。
