赵恒出于压力，只得让刘娥出去，他把她先藏在张耆家，后来又单独为她造了房子。两个人不断暗中幽会，这种交往持续了15年。
至道三年(997)三月，太宗驾崩，赵恒即位为真宗。咸平元年(998)召刘氏进宫，封为美人，此时刘娥已经36岁了。从进宫之日起，刘氏就一直得到真宗的专宠。因刘氏别无亲戚，乃把前夫龚美改姓刘，作为兄长。
刘氏天资聪颖，秉性警悟。不论是当初住在张耆家或是刘恒为她另筑别室，在这期间，她闲居无事，读了大量的书，丰富了知识，增长了才干，添加了底气和自信。当她进宫之后，她已经不是十几年前的那个青涩的女孩子了。她与皇帝形影不离，感情更胜从前。她既是皇帝的宠妃，又是皇帝的知己。他俩可以花前月下，又可以共同讨论和批阅各地送上来的奏章，于是，刘娥在赵恒心里的地位越来越无可替代。
景德四年(1007)，郭皇后病故。同年，真宗就有意立刘娥为皇后，无奈大臣们都以"出身低微，不可母仪天下"为由群起反对，一直到刘娥借侍女李氏之腹生了赵祯，谎称是自己生的，才终于被赵真宗小心翼翼地推上了皇后的宝座。
乾兴元年(1022)二月，赵恒病逝，太子赵祯少不更事，很自然就由他的母后刘娥帮扶着料理朝政。于是，刘娥十年垂帘听政的政治生涯就这样开启了。
