汉武帝刘彻开创了西汉王朝最鼎盛繁荣的时期，《汉书》评叙刘彻"雄才大略"。汉武帝在位时期开疆拓土，东并朝鲜、南吞百越、西征大宛、北破匈奴，基本上奠定了现代中国的地理雏形。
不过汉武帝晚年穷兵黩武，和秦始皇一样迷信长生不老，还造成了巫蛊之祸。武帝的太子刘据因为巫蛊之祸被逼自杀，后来武帝得知太子是被江充诬陷，这给了他巨大的心灵创伤。
晚年丧子的汉武帝痛定思痛，他开始反思自己，也进行了政策上的调整。首先汉武帝遣散天下方士，随着年龄的增大，疾病的增多，他醒悟到生老病死，无法抗拒。人是无法违背自然规律的。遣散方士之后，汉武帝任用"老实人"田千秋为丞相，倡导一股社会风气，做老实人，办老实事，不要投机取巧的风气。
在公元前89年（ 武帝去世前两年）， 桑弘羊等人上奏建议派士卒到西域轮台去屯垦戍边，以充实西域的实力。此时的汉武帝正在反思，调整政策，有对外扩张，转为对内调整。桑弘羊的这条建议被汉武帝断然拒绝，并通过这件事下了诏书，这就是历史上有名的 "轮台罪己诏"。
