1856年10月8日，时任广东水师千总的梁国定接到报告，说有一个叫梁明太的海盗竟大模大样以水手的身份出现在亚罗号上。
于是乎，大清水师当即上船缉拿了全部14名水手。这时候，英国大使巴夏礼故意捏造事实，诬陷大清水兵扯下和侮辱英国国旗，提出必须要释放被扣押的水手，并赔礼道歉。
叶名琛态度强硬，虽释放了水手，但拒绝赔礼道歉。于是，10月21日，英军司令西马糜厘率船攻击珠江两岸的炮台。至此，两国正式处于战争状态，第二次鸦片战争爆发。
战争之初，叶名琛以重金鼓舞士气，提出"凡斩英人首级者赏银元三十"的口号，又组织乡勇乔装到香港，负责暗杀和绑架英国人，一些乡勇还在英国人的面包里下毒，比如驻华公使宝令的夫人就死于乡勇的毒杀。
