1644年，李自成领导的农民军攻破北京城，崇祯帝自缢身亡，至此大明结束。而自明太祖朱元璋1368年建立大明王朝，至1644年崇祯帝自缢，大明王朝享国祚276年。就如中国历史上众多封建王朝一般，大明王朝亦是没能够超过300年国祚关口，而关于明亡的原因则是莫衷一是,各执己见。
作为明朝著名的政治家、改革家的张居正，历嘉靖帝、万历帝两朝。而在嘉靖帝去世之后，他也成为万历朝的内阁首辅，并在辅政的十年间开始了张居正变法，试图改变大明王朝的积弊。而一条鞭法、考成法等措施的实施也一定程度上缓解了矛盾，巩固了明朝政权，但是就在他死后，变法措施也因为反对改革的人士以及万历帝本人而沦为空谈，连他的亲故家人都因此牵连，抄没流放。最终也有了史学家们如黄仁宇先生等人的看法：明之亡，始亡于万历。
事实上，这个始亡于更是像是一个悖论。当王朝建立，而在私有制、家天下的传承之下，社会生产资料的一步步集中，矛盾更像是质变到量变一般，是在不断积累的。而大明王朝自然也是概莫能外，而对于这种矛盾，作为当事人，作为改革家张居正早在嘉靖二十八年（1549年）时，向嘉靖帝上奏的一封奏章中便已经指出了这种矛盾以及会导致的可怕后果（明朝灭亡）。
