公元670年，武则天登基称帝，成为中国历史上唯一正统的女皇帝。执政初期，她励精图治，整顿吏治，任用贤才，发展科举，广开言路，注意纳谏，唐朝在武则天的治理下，各方面都逐渐稳定。
人都是有"惰性"的，武则天也不例外。晚年的她沉迷享乐，还在后宫中养了不少男宠，其中最受女皇宠爱的是张昌宗、张易之兄弟。朝政上，武则天也有所懈怠，对朝政的控制力下降。张氏兄弟趁机插手朝政，导致武则天母子、君臣关系紧张，因此武周政权陷入动荡，人心不稳。
张氏兄弟狗仗人势，专权跋扈，朝廷的官员们都畏之如虎。就连武则天的侄子们都争相讨好兄弟俩，不敢直呼他们的名字。张昌宗、张易之兄弟的行为引起了很多人的不满，八十岁的张柬之也是其中之一，除掉二人迫在眉睫。
