秦朝的疆域包括了战国后期七国旧地的全部，但一部分是新从其他民族手中夺取的。"虽然秦朝在一些地方建立了郡县，但那时其统治范围很小"，葛剑雄说，比如秦长城西起甘肃临洮，其实那已是秦朝的西边界；而在今天的浙江南部、福建、云贵、四川南部、广西西北等地，"只控制了交通线和行政中心"。当地部族的首领依然保持着他们的权力。但最重要的意义是，秦朝开拓的疆域构成了以后历代中原王朝疆域的主体，成为中国统一的地理基础。
秦朝的天下并没有像秦始皇所期望的那样维持"二世三世至于万世，传之无穷"，就在他死后的第二年，陈胜、吴广在大泽乡揭竿而起，敲响了秦朝的丧钟。公元前202年，刘邦称帝建汉。 "西汉初期实际上经历了一个疆域收缩的过程。"葛剑雄说。秦末农民起义，接着楚汉战争，中原动荡不定。秦朝的新领土丧失殆尽，西南和南方全部为当地民族夺回，或建立了实际上独立的政权；另一方面，北方匈奴乘机南下，占领很多地方，威胁到长安一带，"所以秦末汉初时王朝的疆域不仅小于秦代，也小于战国末年"。
汉初疆域的收缩直到汉武帝时期才宣告结束。公元前141年，年仅16岁的刘彻继位。彼时，刚刚经历了"中国统一以来第一次经史学家称羡"(黄仁宇语)的文景之治，汉朝的经济实力已有很大的增强，粮食和物资的储备也相当充足，向外开拓的条件已经成熟。 汉武帝在位的前40年(公元前140～前100年)，汉朝一方面恢复并巩固秦朝原有领土，另一方面则进一步拓展疆域。对北方疆域的开拓，是以对匈奴战争开始的。汉武帝反击匈奴之战，始于公元前129年，共历时三四十年之久。在这一时期内，汉军以卫青、霍去病为将领，对匈奴展开三次重大反击作战，并取得决定性的胜利，夺回河套地区，也解除匈奴对长安的威胁；而被歼15万人的匈奴被迫退往大漠以北，人畜锐减，开始走向衰落。自此，"汉朝将北部疆界巩固在阴山一线"。
