春秋战国时期兴起的百家争鸣，秦朝以法家为尊，导致爆秦二世而亡。汉初又推崇道家思想"无为而治"，随着国家发展，经济恢复，实力强大，百姓也安居乐业，有点类似于今天的"小政府、大社会"，朝廷的掣肘太多，为了巩固统治，需要建立新的统一思想。
儒家的思想"民贵君轻"，忽视了皇帝，于是董仲舒应运而生。董仲舒，西汉哲学家，他认为天与人相关，对儒家思想进行了改进。董仲舒将孔子的"知之为知之，不知为不知"的实事求是的思想，改造成了天人感应"道之大原出于天，天不变道亦不变"，皇帝代表了天道，任何人都要服从，这些思想均服务于政权统治，于是儒家的思想成了披着儒家的壳的法家，汉武帝时开始"独尊儒术"。
图为董仲舒
东汉思想家王充对儒家思想又做了进一步的改进，其著有《论衡》一书，认为万物由元气组成，元气是物质，是最早的唯物主义思想。王充反对天人感应，反对鬼神论，反对厚葬"天行有常，不为尧存，不为桀亡"，世界的运行有自己的规律，与尧的贤能和桀的暴戾无关，王充的唯物主义思想在今人看来习以为常，在当时却弥足珍贵。
