然而韩馥是个名不副实、才能平庸之人，虽然带甲十万、据地千里，但既没有匡扶汉室的志向，又不懂得识人用人，使得麴义纵然有一身的本领，却根本没有施展的机会。此时，渤海太守袁绍觊觎冀州，便暗中跟麴义结盟并怂恿他反叛，约定事成之后将给与他高官厚禄。麴义被袁绍引诱，果然在初平二年（191年）起兵造反，并屡次击败韩馥派来的讨伐军。
在成功说服麴义造反后，袁绍又遣使引诱公孙瓒，以共同分割冀州为条件，要求他率军进攻韩馥。而等到公孙瓒按照约定南下时，袁绍又以此威胁、恐吓韩馥，从而迫使后者将州牧的位子让给他。袁绍夺取冀州后，麴义率领叛军来投，被任命为高级将领，备受新主公的赏识。麴义归附袁绍不久，便率军讨伐南匈奴单于於夫罗的叛军，在邺城南部将其击溃。
然而，大败於夫罗不过是麴义的"小试牛刀"，他真正的"高光时刻"出现在界桥之战中。原来，袁绍在取代韩馥后，非但没有履行当初的约定，将冀州一半的土地割给公孙瓒，反而在与弟弟袁术争夺阳城时，派大将周昂射杀了公孙瓒的从弟公孙越（当时被派来援助袁术）。正因如此，就在袁绍夺取冀州的同年冬天，公孙瓒亲率大军南下，并在界桥一带跟袁绍的大军展开厮杀。
