战役开始之后，颜良连斩曹军数将，加上袁军兵力强盛，曹营里无人是颜良对手，曹操无计可施之时。此时曹操采纳了荀攸"声东击西"的战术，诱使袁军向延津方向行动，曹操果断率领五千轻骑，以张辽、关羽为先锋，亲自带领徐晃等为后援，急行军救援白马。等张辽、关羽的先锋部队接近白马十余里时，颜良才得到消息，仓促之间颜良上了麾盖，指挥作战。此时，袁军惊慌失措，斗志全无。在张辽的掩护下，关羽直冲颜良麾盖，刺死颜良，万人阵中斩了其首级返还，袁军见主帅被杀大乱，袁军无人可挡关羽，于是曹操率军大败袁军，解了白马之围。
再来看白狼山之战，公元207年五月，曹操亲率大军抵达无极，准备进攻三郡乌丸蹋顿驻扎的政治中心柳城。但是由于连续暴雨，大军无法通行。于是曹操采纳了郭嘉"兵贵神速"的策略，丢弃辎重，从山路轻装前进。同时做出撤军的打算，其目的是为了迷惑敌军。到了八月，曹操率领张辽、徐晃、张郃、韩浩、史涣、鲜于辅、阎柔、曹纯以及牵招、郭嘉、田畴等急行军抵达距离柳城不足二百里的白狼山附近。
当时袁尚、袁熙及蹋顿单于、辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之才仓皇集结数万骑兵向西迎敌，蹋顿等人虽然是一群乌合之众，本身游牧民族集体作战能力就弱，仓促之间集结，战斗力大大削弱，但他们单兵作战能力还是很强的。而曹操手下都是勇冠三军的猛将和百战余生的精锐骑兵和虎豹骑将士，然而这些战士们经过十几天的山路和急行军，体力大打折扣，更何况他们的重装主力步兵远在后面。面对兵力明显多于自己的乌桓军，很多将士都感到恐惧，希望等待后续部队到达后再发起进攻。
